Automobilzulieferer: Wer die E-Wende überlebt — und wer nicht

Die Automobilzulieferer stehen vor ihrer größten Bewährungsprobe seit Jahrzehnten. Während die Hersteller ihre Elektrifizierungsstrategie vorantreiben, müssen die Zulieferer gleichzeitig ihre Geschäftsmodelle komplett umkrempeln. Für viele bedeutet das Strukturwandel in nie gekanntem Ausmaß – und für einige das wirtschaftliche Aus. Die Frage ist nicht mehr, ob es zu massiven Umwälzungen kommt, sondern wer die nächsten zehn Jahre überstehen wird.

Derzeit erleben die großen deutschen Zulieferer wie Continental, Bosch und ZF ein Schachspiel, bei dem jeder Zug zählt. Die traditionellen Geschäfte mit Verbrennungsmotoren schrumpfen dramatisch. Ein Verbrennungsmotor benötigt etwa 1.400 Einzelteile; ein Elektroantrieb dagegen nur rund 200. Diese schlichte Rechnung erklärt, warum ganze Industriezweige überflüssig werden – und warum die Angst in den Betrieben wächst. (Quelle: Verband der Automobilindustrie)

Die politischen Rahmenbedingungen verschärfen die Lage zusätzlich. vw-erwaegt-werksschliessungen-in-deutschland-erstmals-seit-jahrzehnten-20240904/">VW erwägt Werksschließungen in Deutschland erstmals seit Jahrzehnten und signalisiert damit, dass auch die Hersteller ihre Kapazitäten drastisch reduzieren werden. Das bedeutet für Zulieferer: weniger Aufträge, weniger Verhandlungsmacht, noch mehr Preisdruck. Gleichzeitig müssen sie massiv in neue Technologien investieren – eine Doppelbelastung, die nicht alle verkraften werden.

Continental: Der digitale Neustart eines Riesen

Continental ist eines der Schwergewichte der Branche – und zugleich eines der verletzlichsten. Der Hannoveraner Konzern erwirtschaftete zuletzt noch immer rund die Hälfte seines Umsatzes mit Technologien rund um den Verbrennungsmotor. Das ist eine tückische Abhängigkeit in Zeiten der Elektrifizierung – und die Uhr läuft.

Drastischer Umbau unter Führungsdruck

Konzernchef Nikolai Setzer hat bereits massive Einschnitte angekündigt. Rund 7.100 Stellen sollen in der Antriebssparte bis Mitte der nächsten Dekade wegfallen – das entspricht knapp drei Prozent der Gesamtbelegschaft. Das klingt überschaubar, doch der Abbau konzentriert sich auf bestimmte Regionen und Fachbereiche, wo er besonders schmerzhaft trifft. Deutsche Standorte sind überproportional betroffen, weil sie traditionell starke Kompetenzzentren für Motorenentwicklung sind – genau jene Kompetenz, die der Markt bald nicht mehr braucht.

Gleichzeitig investiert Continental Milliarden in Zukunftstechnologien: Elektroantriebstechnik, Batterie-Management-Systeme, autonomes Fahren und Software-Plattformen. Doch dem Unternehmen fehlt bislang ein überzeugendes, global skalierbares Erfolgsmodell für diese neuen Bereiche. Der Wettbewerb mit chinesischen Neuentwicklern und amerikanischen Tech-Konzernen ist brutal. Continental muss zeigen, dass es nicht nur Verwalter einer Übergangszeit ist, sondern echte Innovationskraft besitzt.

Der Batterie-Gamble

Eine kritische Weichenstellung war Continentals Einstieg in angrenzende Batterietechnologien – etwa bei Batterie-Management-Elektronik und Ladesystemen. Das ist hochriskant: Der Markt wird von asiatischen Giganten wie CATL und LG Energy Solution dominiert, die Margen sind dünn, und der Kapitalaufwand ist erheblich. Scheitert Continental hier, war es eine teure Ablenkung von Kernkompetenzen. Gelingt es, könnte es ein Überlebensticket sein. Die Rechnung ist noch offen.

Bosch: Die Breitenstrategie und ihre Risiken

Robert Bosch ist in vielerlei Hinsicht das konservativere Unternehmen – aber auch das gefestigtere, dank diverser Einnahmequellen. Die Stuttgarter erwirtschaften derzeit rund 60 Prozent ihres Umsatzes außerhalb der klassischen Automobilzulieferung: in der Industrietechnik, bei Hausgeräten und im Energiebereich. Das ist ein struktureller Vorteil – und gleichzeitig ein strategisches Problem.

Der Automobilbereich bleibt das öffentliche Gesicht von Bosch, und hier muss die Transformation gelingen. Rund 5.500 Stellen werden abgebaut, der Fokus verschiebt sich auf Elektrifizierung und digitale Lösungen. Bosch hat früher als manche Konkurrenten erkannt, dass die Zukunft nicht primär in Hardware liegt, sondern in Software, Datenverarbeitung und Systemintegration. Die Weichen wurden gestellt – doch der Weg ist weit.

Das Kernproblem: In Software-Kompetenz ist Bosch noch nicht auf dem Niveau, das der Markt künftig fordert. Akquisitionen und Eigenentwicklungen laufen, aber die Lernkurve ist steil. Gleichzeitig bleibt Bosch strukturell abhängig von den strategischen Entscheidungen der Fahrzeughersteller – das Unternehmen ist Zulieferer, kein Systemarchitekt. Wer die Plattform definiert, hat die Macht. Derzeit sind das andere.

ZF Friedrichshafen: Getriebe ohne Zukunft – was kommt danach?

Kein anderer großer Zulieferer ist so direkt vom Verbrenner-Aus betroffen wie ZF Friedrichshafen. Das Unternehmen hat sich über Jahrzehnte als Spezialist für Getriebe und Antriebsstränge positioniert – Kernkomponenten, die im Elektrofahrzeug schlicht nicht mehr gebraucht werden. Der strategische Handlungsbedarf ist existenziell.

ZF hat mit der Übernahme des Bremsenherstellers TRW bereits früh versucht, das Portfolio zu erweitern. Doch die Schuldenlast aus dieser Akquisition drückt bis heute auf die Bilanz und engt den finanziellen Spielraum für neue Investitionen ein. Das Unternehmen aus Friedrichshafen am Bodensee plant den Abbau von bis zu 14.000 Stellen weltweit bis 2028 – eine der größten Restrukturierungen in der Geschichte des Unternehmens. Besonders deutsche Werke stehen unter Beobachtung.

Die Hoffnung ruht auf neuen Geschäftsfeldern: E-Achsen, Fahrwerkstechnik für Elektrofahrzeuge und Fahrerassistenzsysteme. Ob das reicht, um den Wegfall der klassischen Getriebegeschäfte zu kompensieren, ist unter Analysten umstritten. ZF braucht Zeit – und Kapital. Beides ist knapp.

Schaeffler: Mittelgroß, beweglich, unter Druck

Schaeffler aus Herzogenaurach ist kleiner als die drei Genannten – und gerade deshalb in einer ambivalenten Lage. Das Familienunternehmen hat weniger Puffer, aber auch weniger Bürokratie. Die angekündigten rund 2.800 Stellenstreichungen betreffen vor allem europäische Standorte. Die Übernahme des Autozulieferers Vitesco Technologies im Jahr 2024 war ein klares Bekenntnis zur Elektromobilität: Schaeffler kauft Kompetenz, die intern nicht schnell genug aufgebaut werden kann.

Das Risiko dieser Strategie liegt auf der Hand: Zwei Unternehmen in der Transformation zusammenzuführen ist komplex, teuer und fehleranfällig. Integration kostet Energie, die eigentlich für Innovation gebraucht wird. Dennoch gilt Schaeffler unter Branchenbeobachtern als eines der Unternehmen, das den Wandel realistisch angeht – ohne Selbsttäuschung über das Ausmaß des Einschnitts.

Die kleinen Zulieferer: Wer keine Zukunft plant, hat keine

Jenseits der Konzerne mit Milliardenumsätzen gibt es Tausende mittelständische Zulieferer, die vom Verbrennungsmotor abhängen – Spritzgießer, Metallverarbeiter, Spezialisten für Abgassysteme. Viele von ihnen haben keine Ressourcen für eine grundlegende Transformation. Der Verband der Deutschen Automobilindustrie (VDA) schätzt, dass bis zu einem Drittel der kleineren Zulieferer ohne Unterstützung und rechtzeitige Anpassung mittel- bis langfristig nicht überlebensfähig sind.

Staatliche Förderprogramme existieren, doch sie sind komplex, langsam und häufig nicht auf die spezifischen Bedürfnisse kleiner Betriebe zugeschnitten. Wer heute noch ausschließlich Teile für Verbrennungsmotoren produziert und keine konkrete Diversifizierungsstrategie verfolgt, spielt mit der Existenz des Unternehmens – und der Arbeitsplätze seiner Belegschaft.

Chinesische Konkurrenz: Der unterschätzte Faktor

Ein Thema, das in der deutschen Branchendiskussion noch zu selten offen adressiert wird: Chinesische Zulieferer wie CATL, BYD-Komponenten oder Huawei Automotive drängen nicht nur mit Endprodukten in den europäischen Markt, sondern auch mit Zulieferleistungen. Sie sind oft günstiger, technologisch auf Augenhöhe oder sogar voraus – und sie sind staatlich subventioniert.

Deutsche Zulieferer, die glauben, ihre Marktstellung allein durch Qualitätsreputation zu verteidigen, unterschätzen die Dynamik. Europäische Hersteller prüfen zunehmend, ob chinesische Komponenten – vor allem Batteriezellen und Leistungselektronik – günstiger beschafft werden können. Das setzt jeden europäischen Anbieter unter zusätzlichen Margendruck.

Fazit: Transformation ist keine Option, sondern Pflicht

Die nächsten fünf bis zehn Jahre werden darüber entscheiden, welche Zulieferer die Elektrowende als gestärkte Unternehmen verlassen – und welche auf der Strecke bleiben. Die großen Konzerne haben Ressourcen und Handlungsspielräume, aber keine Garantie auf Erfolg. Die Mittelständler kämpfen vielfach ums Überleben. Gemeinsam ist allen: Stillstand ist keine Strategie.

Was zählt, ist die Fähigkeit zur echten Neuerfindung – nicht die Optimierung des Bestehenden. Wer Elektromobilität als verlängerte Werkbank des Verbrennerzeitalters begreift, hat die Dimension des Wandels nicht verstanden. Die Branche braucht Mut zu unbequemen Entscheidungen, klare Investitionsprioritäten und einen ehrlichen Blick auf die eigenen Schwächen. Die Zeit dafür wird knapper.